V roce 1896 začaly noviny po celých Spojených státech zveřejňovat zprávy o záhadných předmětech létajících nad hlavou UFO. Svědectví se lišily, ale svědkové se často odvolávali na velké technologické úspěchy století. Někteří svědci popisují vzducholodě poháněné parními stroji. Jiní viděli motorizované, okřídlené stroje s vrtulemi. Mnozí si vybavují létající stroje s oslňujícími světly.
Jak se technologie letectví vyvíjejí, vyvíjejí se i popisy neidentifikovaných létajících objektů. Tyto popisy se zachovaly v 21. století, kdy byly hlášeny pozorování objektů podobných dronům, což vyvolalo obavy vojenských a zpravodajských služeb, ohledně možných bezpečnostních hrozeb.
Zprávy o podivných, podivuhodných a znepokojujících objektech na nebi pocházejí ale už ze starověku. Již v 17. století byly zázraky, jako jsou komety a meteory, vnímány pro náboženství – jako předzvěsti bohů a jako takové byly interpretovány skrze svatá sdělení.
V 19. století však „nebeské úkazy“ ztratily většinu své zázračné aury. Parník, lokomotiva, fotografie, telegrafie a zaoceánský parník byl hlavním tématem zpráv a psalo se o nich jako o zázracích doby. Všechny informace o pokroku vedly ke spekulacím o tom, zda tyto objekty UFO na obloze nesignalizují další změny. Proto nic nepodněcovalo k tomu, představovat si víc, než že se jedná o pokrok v letectví.
Vlna záhadných pozorování objektů na nebi, která začala v roce 1896, nevyvolala žádné obavy. Ale během prvních dvou desetiletí 20. století se věci změnily. Jak evropské mocnosti rozšiřovaly své armády a nacionalistická hnutí vyvolala nepokoje, pravděpodobnost války vyvolala obavy z invaze. Svět viděl Německo jako nejpravděpodobnějšího agresora. Vojenští stratégové, politici a noviny ve Velké Británii varovali před bezprostředním útokem Zeppelinu.
Výsledkem byla řada záhadných pozorování Zeppelinů ve Velké Británii, Austrálii a na Novém Zélandu v roce 1909, poté znovu v letech 1912 a 1913. Když vypukla válka v srpnu 1914, vyvolala novou, intenzivnější vlnu pozorování. Válečné zprávy přicházely také z Kanady, Jižní Afriky a Spojených států. V Anglii byly zvěsti o tom, že němečtí špióni založili tajné hangáry Zeppelin na britské půdě.
UFO a éra letectví
V éře letectví, válka a strach z války neustále podporovaly zprávy o neidentifikovaných létajících objektech. Rok po kapitulaci nacistického Německa sužovalo Švédsko nejméně tisíc zvláštních pozorování, rychle se pohybujících objektů na obloze. Počínaje květnem 1946 obyvatelé popisovali, že vidí objekty podobné raketám, které byly kvůli své prchavé povaze přezdívány „raketami duchů“. Rakety zasypávající švédskou oblohu se objevovaly v letech 1943 a 1944, kdy se v zemi nechtěně zřítila řada raket V-1 a V-2 vypuštěných z Německa.
Zpočátku brali zpravodajští úředníci ve Skandinávii, Británii a ve Spojených státech hrozbu raket duchů ,,UFO,, vážně a měli podezření, že Sověti mohou experimentovat s německými raketami, které zabavili. Na podzim roku 1946 však dospěli k závěru, že jde o případ poválečné masové hysterie.
Následující léto, soukromý pilot Kenneth Arnold tvrdil, že viděl devět plochých předmětů létat v těsné formaci poblíž Mt. Rainier. Když se Arnold o několik let později podíval zpět na událost, poznamenal: „Nejvíc mě v této chvíli překvapilo, že jsem na nich nenašel žádné křídla. Domníval jsem se, že musí být nějak maskovaná, protože jsem je neviděl. Věděl jsem, že letectvo bylo velmi rafinované ve znalostech a používání maskování.
Vzhledem k tomu, že je noviny Associated Press pojmenovali „létající talíře“, rychle se objevily po celých Spojených státech. Během následujících dvou týdnů noviny psaly o stovkách pozorování.
Zprávy o těchto pozorováních obletěly celý svět. Brzy došlo k pozorování v Evropě a Jižní Americe. V návaznosti na Hirošimu a Nagasaki, testy atomových bomb a napětí mezi Spojenými státy a SSSR začaly nekontrolovatelné spekulace.
Němci na obou stranách železné opony, kteří se ocitli na frontě studené války, považovali USA za nejpravděpodobnějšího viníka. Západní Němci si mysleli, že disky jsou experimentální střely nebo vojenská letadla, zatímco Němci v komunistickém východním bloku považovali za pravděpodobnější, že celá věc byla podvodem, který vymyslel americký obranný průmysl, aby vybičoval podporu rozpočtu.
